El ciclo del carbono es fundamental, porque de él depende la
producción de materia orgánica, que es el alimento básico de todos los seres
vivos.
Un 18% de la materia orgánica viva está constituida por carbono, la capacidad de dichos átomos de
unirse unos con otros proporciona la base de la diversidad molecular así como
el tamaño molecular. Por tanto el carbono es un elemento esencial en todos
los seres vivientes.
El ciclo del carbono es la circulación o flujo del elemento carbono a
través de los sistemas del planeta, es decir, de la atmósfera, de los seres
vivos (biósfera), de las regiones de hielo y nieve (criósfera), de los suelos,
sedimentos y rocas (geósfera), y del océano.
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El carbono se encuentra en
intercambio constante entre dichos sistemas, y en su recorrido se transforma
asociándose con otros elementos, tales como el oxígeno, el hidrógeno, el
azufre, entre otros. dando origen a otras sustancias como el dióxido de carbono, CO2.
El CO2, está relacionado con la cadena trófica, la cual comienza cuando los Productores (las plantas) realizan el proceso de la fotosíntesis, ellas absorben el CO2 para producir su propio alimento y compuestos orgánicos como los azúcares (glucosa, almidón,celulosa), esenciales para los seres vivos, y devuelven a la atmósfera Oxígeno (O). Luego los consumidores de 1er. orden (herbívoros), se alimentan de ellas, y después los de 2do. orden (carnívoros) y al final de la cadena los descomponedores (bacterias y hongos) hacen su trabajo descomponiendo la materia orgánica. ( que es Cualquier residuo vegetal o animal, cuya descomposición lo transforma en materiales importantes para los suelos y desarrollo de las plantas, y puede estar viva, como biomasa (masa total de los seres vivos) de
productores, consumidores y descomponedores, o muerta, en el suelo, en las
hojas muertas, etc.)
Esta descomposición tiene una etapa intermedia, ni fresca ni totalmente descompuesta, que origina el humus (material orgánico rico en nutrientes para las plantas), donde el Carbono está retenido o inmovilizado, gracias a la actividad microbiana la cual lo hace inaccesible a los consumidores. (restos de material vegetal difícilmente metabolizable, celulosa, materia fecal, etc.)
A la descomposición completa de la materia orgánica, sigue la Mineralización: Proceso de formación de
minerales (Mineral:material compuesto de 1,2 o más sustancias o elementos químicos, como el oro, cuarzo,plata,etc.) La Mineralización, es la degradación completa de un compuesto a sus constituyentes minerales,
en donde el carbono orgánico es oxidado hasta
CO2. Otro proceso por el que pasa la materia orgánica es el de la Sedimentación: (sedimento:en la unión de dos mezclas la más densa por la gravedad es acumulada o depositada en el fondo) En este ciclo es
el depósito de sustancias orgánicas, tanto animales como vegetales que dieron
origen a los hidrocarburos (petróleo), que por estar muy al fondo de la geósfera se encuentran sin oxígeno y quedan acumulados por miles y miles de años.
al final del ciclo, el carbono retorna de manera natural a través de la descomposición de la materia (suelos), por respiración de las plantas (raíces), por la erupción de volcanes (gas carbónico), etc. y de manera antrópica (acción de humanos), por actividades industriales, autos, cementeras, quemas. (anualmente 9 gigatoneladas de CO2 por humanos en contra de las 3 gigatoneladas que absorben anualmente las plantas), Esto provoca cambios climáticos, el agrietamiento de la capa de ozono, aumento de la temperatura por el desequilibrio del Efecto Invernadero (que es el que mantiene la temperatura), calentamiento global, el deshielo de los polos, entre otros males.
